Погребальные обряды и другие формы оплакивания умерших, возможно, восходят к неандертальцам или даже к вымершему виду гоминидов под названием Homo naledi. Древнее происхождение этих важных социальных и эмоциональных ритуалов до сих пор остается загадкой, и антропологи все еще пытаются понять, как эти практики развивались на протяжении всего человечества.

С помощью передовых технологий команда из Словакии, Чехии, Бельгии и Австрии смогла реконструировать процесс погребения двух человек, чьи сгоревшие останки были обнаружены в урнах, относящихся к концу бронзового века. Результаты были опубликованы 30 августа в журнале PLoS ONE.

Предыдущие исследования показали, что существовало два основных типа захоронений людей, умерших в бронзовом веке: ингумация и кремация. В первом случае яму обычно выкапывали для одного или нескольких человек и помещали в нее их тела, после чего ее засыпали землей, камнем или другим материалом. При кремации тела сжигали, обычно помещая их на костер. После этого останки обычно помещали в урну, которую хранили или закапывали. В любом случае, вместе с умершим человеком довольно часто хоронили или сжигали другие материалы.

Археологам в целом было относительно легко узнать о погребениях из-за обилия костного материала. Узнать больше о тех, кого кремировали, оказалось сложнее. В этой новой попытке исследователи применили новый подход и обнаружили, что из этих останков можно узнать гораздо больше.

«Для ингумационных захоронений, если у вас есть полный человеческий скелет, можно довольно хорошо реконструировать так называемую остеобиографию — биографию умерших людей, основанную на информации, полученной из костей», — соавтор исследования, судебный антрополог Лукас Вальтенбергер, который в настоящее время работает в Венском университете и Австрийской академии наук.

По словам Вальтенбергера, ученые могут использовать таз и особенности черепа, чтобы определить пол умершего, определить возраст смерти по развитию костей и зубов и даже выдвинуть теорию причины смерти на основании свидетельств травмы. Хотя характерные особенности костей, необходимые для такого рода анализов, часто уничтожаются в результате сжигания или во время раскопок, ученым иногда везет.

«Это современный миф, что если тело кремировать, оно превратится в пепел», — говорит Вальтенбергер. «Остаются костные фрагменты длиной до 20 см, которые содержат различную информацию о жизни человека. Расшифровав эту информацию, можно узнать историю жизни человека даже спустя тысячелетия».

Команда изучила две урны бронзового века (примерно 1400–1300 гг. до н.э.), обнаруженные в Австрии в 2021 году. Предполагалось, что в обеих находятся останки одного человека, и ни одна из них не была потревожена. Чтобы узнать больше о людях, чьи останки содержались в урнах, исследователи использовали несколько инструментов и методов. Первый метод заключался в том, чтобы сделать компьютерную томографию урн — это позволило различить содержимое и положение всего материала в урнах, не нарушая их. Затем команда применила традиционные методы антропологического, зооархеологического, археоботанического, изотопного и геохимического тестирования.

Они обнаружили, что обе урны содержали остатки костей, что показало, что в каждой урне, как и ожидалось, находились останки одного человека. Оба человека были женщинами: одной было от 9 до 15 лет, другой около 20 лет. Обе прожили большую часть, если не всю свою жизнь, на территории нынешнего Санкт-Пельтена.

Женщины также были кремированы на костре вместе с мясом других животных (вероятно, ритуальными подношениями мяса овец, коз и благородных оленей), и обе носили бронзовые украшения. Они также обнаружили, что младшая девочка страдала от дефицита витаминов С и D, что позволяет предположить, что она болела перед смертью.

 В урне также были обнаружены следы восьми диких и пяти видов сельскохозяйственных растений из этого региона, которые предлагались в качестве погребальных подношений и использовались для более сильного пламени. По словам команды, это первое известное свидетельство наличия растительных остатков в доисторическом кремационном захоронении.

Ученые отмечают, что их подход можно использовать для изучения останков других кремированных людей бронзового века или других периодов, чтобы узнать о них больше. Команда, участвовавшая в этом исследовании, начала применять эти методы к большой выборке из 1000 кремационных захоронений. 

«Первые результаты очень многообещающие и уже указывают на местные вариации погребальных обрядов», — говорит Вальтенбергер. «Получить комплексное впечатление о позднем бронзовом веке можно, если только исследователи примут во внимание самые современные методы и будут искать эти крохотные следы информации как сыщики».